メキシコとの３位決定戦に敗れた東京オリンピック日本代表は、手ぶらで家に帰ることになった。しかし、さまざまなサッカーの果実を得ることもできた。なかでも貴重だったのが、「次のワールドカップでベスト８以上に進出し、また３年後のパリ・オリンピックで決勝に進出するための方法」だ。これを有効に活用できるのか、宝の持ちぐされに終わらせてしまうのか。そこに日本サッカーの明日がかかっている——。
■史上最強の守備陣が前半だけで２失点
「金メダル」を目標として掲げて戦ってきたＵ—２４日本代表の冒険は、３位決定戦の前半２２分、メキシコにＦＫからの２点目を許した時点で事実上終わってしまった。
東京２０２０の戦いを通じて、日本はオーバーエイジ枠の吉田麻也主将を中心として守備が機能していた。グループリーグでの失点は２戦目のメキシコ戦の終盤、ＦＫからのボールが直接入ってしまう事故のような失点のみ。準々決勝はスコアレスドローでＰＫ戦勝ち。そして、準決勝でも延長後半の１１５分まで失点することなく、Ａ代表並みの力を持つスペインの猛攻に耐えていた。
その日本が、３位決定戦では開始早々の１１分に遠藤航のファウルでＰＫを取られ（ゴールは１３分）、そして、２２分にＦＫから２失点目を喫してしまう。
この大会で初めて先制ゴールを奪われたのだ。もちろん、２点のビハインドも初めての経験だった。
