■なぜかスペイン人と呼ばれて
ここにやって来たのは、アルゼンチン対スペインという好カードがあったからです。スペインは４年前のバルセロナ・オリンピックでは金メダルを獲得したチーム。アトランタ大会ではオーバーエイジは使っていませんでしたが、ラウールやイバン・デラペーニャがいました。
試合は後半にアルゼンチンが４ゴールを奪って４対０で大勝。アルゼンチンはそのまま決勝に進出しましたが、ナイジェリアが３対２で勝って金メダルを獲得。３位決定戦はブラジルがポルトガルを５対０で破っています。つまり、日本はグループリーグで優勝と３位のチームと同居していたのです。
さて、バーミンガムのリージョン・フィールドを出て、僕は空港そばのホテルまで移動しました。クルマ社会で公共交通機関が発達していないアメリカの街。タクシーの数も不足するので、一般の人たちが許可を得てお客さんを乗せているのです（ボランティアではありません。有料です）。そんな許可の目印を着けたクルマがスタジアム前に並んでいたので、そのうちの１台に乗せてもらったのです。
オバサンが運転して、その母親のような女性も乗っていました。そして、世間話をしながらホテルのそばまでやって来ると、彼女たちは「あまり気を落とさないでね」と慰めのような言葉をしきりに口にするのです。「はい、はい」と受け答えをしてたのですが、やはり気になるので「なんで、そんなに僕を慰めるんですか？」と尋ねたら、こう言われました。
「だって、あなたたちスペイン人でしょ？」
「？」
なぜスペイン人に見えたのか、僕にとっては永遠の謎です。同行していた、当時新進気鋭のフットボール・アナリストのＴ村Ｓ一氏は、「フランス人」と言われなかったのが不満のようでしたが……。
