サッカーという競技が変わろうとしている。暫定的に始められた「５人交代制」がサッカーを進化させつつある。９０分にわたって衰えないプレー強度と衰えない運動量・スピードが競技に新たな魅力を与えた。さらに若いプレーヤーの出場機会を増やし成長を促している。この新たな制度を恒常化することを提案する――。
■サッカーは変わろうとしている
川崎フロンターレが今季のＪリーグであれほどの「独走」ができた理由として、多くの人が交代選手の質の高さを挙げる。最高の例が三笘薫だ。３０試合に出場してクラブ第２位の１３得点。堂々たる「レギュラー」の数字である。しかし先発出場はわずか１１試合。三笘は１９試合に交代出場し、そのなかで８ゴールを挙げている。味方も相手も疲れた時間帯に、「これでもか」というようなドリブル攻勢をかけられたら、相手はお手上げだ。川崎は「５人交代」をどこよりも効果的に利用した。
だがより大きなのは、「試合の変質」だ。浦和レッズの監督を務めた大槻毅さんは、「交代選手を的確に使うことにより、前線からの守備など、試合の強度を落とさずに１試合戦えるようになった」と話す。１１人のうち５人が交代できるなら、最後まで運動量が落ちないサッカーができるのだ。
あれだけの過密日程だったにもかかわらず、今季のＪリーグは、「運動量」という面で画期的なシーズンだった。Ｊリーグは過去６シーズンにわたって走行距離とスプリント回数を試合ごと、選手ごとに発表してきたが、１試合のチーム平均では、走行距離１１４．４６１キロ、スプリント１６４回と、いずれも今季は過去最高の数字を記録した。過去５シーズン、スプリント回数は「微増」の傾向にはあったものの、走行距離は１１１キロから１１２キロ台で、はほぼ横ばいだった。それが一挙に２キロも増えたのだ。当然、試合の「質」も変わる。
特殊状況下の暫定ルールと軽視するのは早計だ。「暫定期間」が「年内」から半年延び、１年、さらに１年半と延びることで、サッカーは確実に変わろうとしている。いや、すでに変わってきている。革命は、すでに進行しているのだ。この革命を止めることはできない。後戻りすることはできないのだ。
