代表監督は、このまま森保一に任せるべきなのか。日本の次なる目標はワールドカップでのベスト８だ。２００２年６月から、この目標は更新されていない。２０１８年ロシア大会ではラウンド１６でベルギー相手に２点リードしながら追いつかれ、ラストプレーで決勝点を決められた。２０２２年カタール大会では、今度こそベスト８を果たし、その先へと進まなければならない。そのためにふさしい日本代表の監督は、はたして誰なのか――。
■「バッシング」が起きた理由
ことし初めて行われた活動、１０月のカメルーン戦（０－０）とコートジボワール戦（１－０）を経て、日本代表監督・森保一への風当たりが少し弱まっているように見える。
昨年秋に行われたワールドカップのアジア２次予選では４試合中アウェーが３試合という難しさのなかで順調に４連勝し、事実上突破を決めたのだが、１１月のベネズエラ戦は前半終盤の連続失点で１－４の大敗。１２月に行われた「Ｅ１東アジア選手権」でも韓国に敗れて優勝を逃した。さらにことし１月、Ｕ－２３日本代表を率いた「ＡＦＣ Ｕ－２３選手権」では１次リーグ１分け２敗で敗退したことで、「バッシング」は騒々しさを増した。
２０１８年秋の新チームスタート時には、若いアタッカー陣が躍動して心弾むようなサッカーを見せ、大きな期待を抱かれた日本代表。だが昨年は、大迫勇也をトップに置き２列目に堂安律、南野拓実、中島翔哉が並ぶ攻撃陣がなかなかそろわなかったこともあって躍動感が薄れた。さらに、フルの日本代表とともに東京オリンピックに臨むＵ－２３日本代表の監督を兼務することの難しさも多方面から指摘され、「バッシング」の理由となった。
だが私は、２年後に迫ったワールドカップ・カタール大会で日本代表を率いる指揮官として、森保一以上の監督はいないと考えている。２年前の就任当時からそう考えてきたし、現在も彼への信頼に揺らぎはない。過去６回のワールドカップ、なかでも３回目の出場となった２００６年ドイツ大会以後４回のワールドカップで日本代表がどんなパフォーマンスを見せ、その原因がどこにあったかを振り返れば、森保監督に対する私の信頼の意味を理解してもらえるのではないかと思う。
