■ＪＦＬ、大学勢に優勝のビッグチャンス
さて、非常に変則的な形ではあるが、２０２０年度の第１００回天皇杯全日本選手権大会が始まり、１回戦ではほぼ順当にＪＦＬ勢などが勝って２回戦に進んだ。
Ｊリーグ勢がラウンド１６（５回戦）まで不参加ということは、各都道府県を代表する「アマチュア・チーム」にとっては優勝を狙うための大きなチャンスともいえる。
たとえば、アマチュア・シードチームとして出場するＪＦＬ王者のＨｏｎｄａ ＦＣ（本田技研工業フットボールクラブ）。ＪＦＬでは２０１６年から４連覇中の絶対王者であり、昨年の天皇杯では北海道コンサドーレ札幌、徳島ヴォルティス、浦和レッズを連破して準々決勝に進出。準々決勝でも鹿島アントラーズに善戦したが、０対１で敗れてベスト８で姿を消している。
つまり、Ｈｏｎｄａ ＦＣは昨年３度の「ジャイアントキリング」を達成しているのだ。今年度はＪリーグ勢が参加する準決勝以降に３度のジャイキリがあれば優勝ということになる。もし、記念すべき第１００回大会でＨｏｎｄａ ＦＣが優勝を飾れば、２１世紀の初めの日本にＨｏｎｄａ ＦＣという強豪チームが存在していたという記録と記憶を永遠に残すことができる。
今シーズン、７月に再開したＪＦＬでやや出遅れていたものの、９月２０日に６試合を消化した時点で定位置の「首位」に立ったＨｏｎｄａ ＦＣ。ＪＦＬは１１月末には全日程が終了するから、もしその時点でＨｏｎｄａ ＦＣが天皇杯で勝ち残っていれば、１２月２０日の天皇杯の５回戦以降に向けて十分に調整して臨むことができる。一方のＪリーグ勢は直前まで厳しいリーグ戦が続くわけで、コンディション的にも有利な状態で戦えるのだ。Ｊリーグ勢を倒して勝ち進むチャンスは十分にあるだろう。
もちろん、挑戦資格を持つのはＨｏｎｄａ ＦＣだけではない。ＪＦＬや大学の強豪チームは、今年度こそぜひ本気で天皇杯獲得を狙ってほしい。
一方、Ｊ１リーグ優勝チームにとっては「二冠」獲得の大きなチャンスとなる。 例年通りの形式の大会では、Ｊ１チームは２回戦からの出場となり、６試合を勝ち抜かないと優勝には手が届かない。番狂わせの多いサッカーという競技の特性を考えると、「二冠」というのはどんなに強いチームにとっても非常に難しいタスクなのだ。しかし、今年度の天皇杯では準決勝からの参加となるのだから“格下”相手に２つ勝てば優勝に手が届く。
アマチュア・チームの戴冠が実現するのか、それともＪ１王者が「二冠」を達成するのか……。普段の年の天皇杯とは一味違う大会になることだけは間違いない。
