２０２６年のＪリーグが開幕し、特別リーグとなる百年構想リーグが始まった。ＰＫ戦が導入されるなど、目新しい大会ではあるが、他にも目を引くことがある。日本サッカーの発展を示すセンターバック（ＣＢ）の成長について、サッカージャーナリスト後藤健生がつづる。
■野球に負けない選手の進化
いずれにしても、「百年構想リーグ」の第２節では各チームの若いＣＢの活躍が目についたのである。
日本のサッカー界では、かつてはＣＢが手薄なポジションだった時代もある。
１９９０年代後半から２０００年代初めにかけて、日本人選手がヨーロッパのクラブに渡る機会が多くなったが、その多くが中田英寿や中村俊輔、小野伸二、香川真司のようなテクニックが生かせる攻撃的ＭＦだった。また、内田篤人や長友佑都などサイドバックも何人かトップクラブで活躍していた。
だが、フィジカル的な強さが求められるポジションでは日本人は通用しないように思われた。たとえば、高さが求められるＧＫだったり、屈強なＦＷ陣と対峙しなければならないＣＢといったポジションである。
同じ頃に日本人の野球選手がメジャーリーグ・ベースボール（ＭＬＢ）に挑戦を始めたが、最初に野茂英雄が成功したものの、「バッターは無理」と思われていた。その後、イチローが打者として大成功を収めたものの、「パワーが必要な長距離ヒッターは無理」と言われていた。しかし、現在は毎年のように日本人選手がホームラン王争いを繰り広げているのだ。
