■世界に誇る記録
しかし落合にとって、そうした「出場」の仕方は本意ではなかった。前年までの２６０試合は、他のすべてを犠牲にしてサッカーのためにできうる限りの努力をし、チームに必要とされ、自分で勝ち取ってきたものだった。「こんな形で出たら、その２６０試合が台無しになる」―。そう感じた。
そう感じても、一選手が監督に反抗する形はつくりたくなかった。西が丘サッカー場のロッカールームは、三菱のベンチから走っていけばわずか数十秒、ゴール裏の観客席の下、コーナーのすぐ後ろにある階段を５段ほど下ったところにあった。落合はすぐにベンチを出てロッカールームに戻り、ゆっくりとユニフォームに着替えた。着替えている最中に、ピッチから佐野敏一主審が吹く試合終了の長い笛が聞こえてきた。味方選手を祝福するためにピッチに戻ると、横山監督は何も言わなかった。
このシーズンの出場は５試合、翌１９８３年は２試合。１９８４年には、１９７３年からつけ続けていた「背番号５」を「２３」に変えたが、試合出場はならなかった。落合のＪＳＬ出場記録は２６７試合で終わり、１９７１年から１９８８年までプレーした古河電工のＦＷ永井良和の最多記録２７２試合にわずかに及ばなかった。
繰り返すが、世界のリーグの最長連続試合出場記録は調べることはできなかった。だがデビューから２６０試合連続出場（１６シーズン全試合出場）という落合の記録は、ひとつの国のトップリーグとして「とてつもない世界記録」なのではないか―。
落合弘は、「三菱サッカー部」の後身である「浦和レッズ」の社会貢献・競技普及、そして子どもたちの「心」を育てるための「ハートフルクラブ」の「キャプテン」として、８０歳を目前にしたいまも元気いっぱいに活動している。髪の毛は真っ白になったけれど、１７５センチ、６５キロの体型は今もまったく変わっていない。
