Ｕ－２３日本代表が、サウジアラビアで開催されていたＵ２３アジアカップを制した。若き日本代表は大会を通じて、自分たちと日本サッカーの成長を証明した。さらに見えてきた明るい未来についても、サッカージャーナリスト後藤健生がつづる。
■堅守の中国を打破
Ｕ２３アジアカップ決勝で、日本代表が中国を４対０で破って２大会連続３回目の優勝を決めた。「連覇」であると同時に、実質Ｕ２１代表で参加した大会での初めての優勝だった。
これまで２年に一度開かれていたこの大会のうち、オリンピック予選を兼ねた大会では開催国としてオリンピック出場権を獲得していた２０２０年大会を除いて２度とも優勝を飾っていた。だが、オリンピック予選を兼ねない大会には次期オリンピック参加資格のある２１歳以下の代表を派遣しており、年齢制限いっぱいの２３歳以下のチームを送り込んでいる国に対してはハンディキャップがあったため、これまで優勝できないでいた。
それが、今回は初めて実質Ｕ－２１代表として参加した大会で優勝を決めたのだ。
中国も２１歳以下の選手を多く送り込んで決勝進出を果たしていた。
中国は「決勝まで無失点」とはいえ、そのうち３試合はスコアレスドロー。準決勝のベトナム戦では３得点したものの、準決勝までの５試合で２勝３分、得点はわずかに４だった。
それでも、決勝戦が行われたプリンス・アブドゥラー・アル・ファイサル・スポーツ・シティ・スタジアムに「龍之隊球迷会」の大応援団が駆け付けたことからも分かるように、このところ低迷を続けていた中国サッカー界にとって「決勝進出」は将来への期待を高める明るい出来事だった。
