日本サッカーは「右肩上がり」の成長が続いている。男女の代表チームや欧州での個々の活躍が目を引くが、そのベースにあるのは「選手育成」の充実だろう。サッカージャーナリスト後藤健生が、日本サッカー界の未来を照らす「才能」たちに目を向ける！
■日本代表が抱える｢問題点｣
こうして、日本のユース年代の選手の能力はどんどん上がっている。
世界大会の予選を兼ねたアジアカップでは苦労しても、Ｕ－２０でも、Ｕ－１７でもワールドカップでアジア最上位の成績を残すのはたいてい日本代表である。
２０２５年の大会でも、Ｕ－２０日本代表はチリで開かれたＵ－２０ワールドカップに出場してグループリーグを首位通過。ラウンド１６ではフランス相手に日本がボールを握り続け、圧倒的に攻め込み続けた。しかし、延長戦まで１２０分戦って、とうとうゴールを決めることができず、逆に延長戦終了間際にＰＫを取られて涙を呑む形となった。
カタールで行われたＵ－１７ワールドカップでも、日本はヨーロッパ・チャンピオンのポルトガルを抑えて首位でグループリーグを突破。ラウンド３２で南アフリカに快勝。ラウンド１６では北朝鮮相手に苦戦を強いられたものの、ＰＫ戦で勝利して準々決勝進出に成功したが、オーストリア相手に互角以上の戦いをしながら１点差で敗れてしまう。
あらゆるカテゴリーの大会で、男子の日本チームはグループリーグを突破することが多くなった。だが、ノックアウト方式（いわゆるトーナメント）に入ってから、なかなか勝ち切れないのだ。フル代表も、これまで４度も決勝トーナメントに進みながら、１回戦目を突破したことがない。
現在のような状態を見ていると、むしろ、日本チームが決勝トーナメントで上位に行けないことのほうが不思議なくらいだ。いったい、何が原因なのか？ そのあたりに、日本サッカーの課題あるいは問題点が存在するのであろう。
