サッカーＵ－２０日本代表が、南米チリで開催中のＵ－２０ワールドカップで決勝トーナメントへ進んだ。３戦全勝、しかも無失点でのベスト１６進出には、今年２月のＵ－２０アジアカップのときよりも格段の成長がうかがえるというのは、サッカージャーナリストの後藤健生。約半年で、チームを劇的に進化させたものは何か？ 強豪フランスとベスト８入りをかけて戦う若きサムライブルーの「快進撃」の理由、そして、今後の「伸びしろ」も含めて徹底解析する！
■国内リーグでの｢出場｣が成長を後押し
そのほか、今シーズン、Ｊ１リーグに昇格して躍進したファジアーノ岡山の攻撃の中心を担ってきた佐藤龍之介も、やはり積極的にゴールに向かっていく姿勢を身につけている。
Ｊリーグというリーグは、もちろんヨーロッパのいわゆる「５大リーグ」にはまったく及ばないものの、その他のヨーロッパの中堅国のリーグと比較してもかなり高いレベルにある。しかも、上位チームと下位チームとの差が小さいだけでなく、Ｊ２やＪ３という下部リーグでもトップ・カテゴリーと同じようなクオリティーのサッカーを目指しているのも日本のサッカーの面白いところだ（どこまでそれが実現できているかは別として）。
いや、Ｊリーグより下の日本フットボールリーグ（ＪＦＬ）でも、関東リーグなどの地域リーグでも、ヨーロッパの下部リーグにありがちなロングキックの蹴り合いとか、延々続く肉弾戦といった試合はない。
そんな国内リーグで出場機会を得ていることが、２０歳以下の選手たちを成長させているのだろう。
