サッカーＵ－２０日本代表が、南米チリで開催中のＵ－２０ワールドカップで決勝トーナメントへ進んだ。３戦全勝、しかも無失点でのベスト１６進出には、今年２月のＵ－２０アジアカップのときよりも格段の成長がうかがえるというのは、サッカージャーナリストの後藤健生。約半年で、チームを劇的に進化させたものは何か？ 強豪フランスとベスト８入りをかけて戦う若きサムライブルーの「快進撃」の理由、そして、今後の「伸びしろ」も含めて徹底解析する！
■大きな成長をもたらした｢実戦経験｣
この半年間での大きな成長をもたらしたものとは何か？
もちろん、何よりも選手たち個々の努力の賜物である。そして、少ない活動期間をうまく使ってチームとしての一体感をつくり上げた船越勇蔵監督以下スタッフの力でもある。
ただ、最も大きかったのは、この半年間で選手たちが所属の各クラブで積んだ実戦経験だったのではないだろうか。
選手たちの境遇はさまざまだ。
すでにヨーロッパのクラブに所属している選手もいれば、Ｊ１リーグの強豪クラブで出場機会を得ている選手もいる。Ｊ２を活躍の舞台にしている選手もいれば、これは日本独特だが、大学チームに所属している選手も４人もいる。中盤での守備の要、小倉幸成が所属する法政大学は関東大学２部リーグで戦っている（もっとも、２部リーグといえども、早稲田大学もおり、必ずしもレベルが低いわけではない）。
そうした各所属クラブで、選手たちは実戦経験を積んできたのだ。
