サッカーＵ－２０日本代表が、南米チリで開催中のＵ－２０ワールドカップで決勝トーナメントへ進んだ。３戦全勝、しかも無失点でのベスト１６進出には、今年２月のＵ－２０アジアカップのときよりも格段の成長がうかがえるというのは、サッカージャーナリストの後藤健生。約半年で、チームを劇的に進化させたものは何か？ 強豪フランスとベスト８入りをかけて戦う若きサムライブルーの「快進撃」の理由、そして、今後の「伸びしろ」も含めて徹底解析する！
■鬼門は決勝トーナメントの｢初戦｣
南米チリで開催されているＵ－２０ワールドカップで、Ｕ－２０日本代表が３戦全勝、しかも無失点でグループリーグを突破した。まさに“快進撃”である。
もっとも、最近ではＦＩＦＡ主催の世界大会で日本チームがグループリーグを突破するのは、けっして珍しいことではない。ただ、残念ながら、どのカテゴリーでも決勝トーナメントの初戦が鬼門となっている。
３年前のカタール・ワールドカップでも、森保一監督率いる日本代表はラウンド１６でクロアチアと対戦して引き分けに終わり、ＰＫ戦で涙をのんだ。
Ｕ－２０ワールドカップでも、前々回のポーランド大会（２０１９年）で日本は、ラウンド１６まで進んだが、ここで韓国を相手に攻めあぐね、現在ＦＣ町田ゼルビアでプレーしている呉世勲（オ・セフン）の一発のヘディングで敗退に追いやられた。
今回は、そんな“壁”を突破してほしい。
また、南米大陸という“壁”の突破も期待したい。
Ｕ－２０ワールドカップではグループリーグ突破が続いていたが、前回（２０２３年）のアルゼンチン大会では、最終戦でイスラエルに決勝トーナメント進出を阻まれた。
Ｕ－２０の大会でグループリーグ敗退に終わったのは、２００１年に同じアルゼンチンで開催された大会以来だった。
南米大陸での大会といえば、２０１４年のワールドカップ・ブラジル大会も日本にとっては厳しい結果となった。本田圭佑や香川真司らを擁して期待を集めた年代で、アルベルト・ザッケローニ監督のもとで強化も進んでいると思われたが、結局、１分２敗でのグループリーグ敗退となってしまった。
日本から地球の反対側まで２万キロの移動距離があるので、やはり良いコンディションで戦えないのだろう。ＡＦＣ加盟国であるカタール大会ではアジア勢が躍進したが、２０１４年ブラジル大会ではアジア勢は“全滅”だったのは偶然ではなかろう（今回のＵ－２０ワールドカップでも、日本以外では韓国が３位通過に滑り込んだ以外は、オーストラリアとサウジアラビアはグループリーグ敗退）。
そんな難しさのある南米大陸での大会で結果を残すことができれば、日本サッカーの歴史の上で画期的なことになる。
