サッカー日本代表がワールドカップ予選を終えた。だが、アジア予選は、まだ終わらない。これから４次予選、そして大陸間プレーオフまで続いていくのだ。日本と同様、出場を決めた５か国の｢実力｣と、終わらない予選の｢行方｣を、サッカージャーナリスト大住良之が読み解く！
■指揮官として｢帰ってきた｣大スター
●韓国（１１大会連続１２回目）
韓国以外の５チームがすべて「中東勢」という偏った形となったＢ組は、韓国が６勝４分け、アジア３次予選では唯一の「無敗」で１１大会連続１２回目のワールドカップ出場を果たした。もちろん、アジア最多記録である。
２次予選の最中の２０２４年２月に、ユルゲン・クリンスマン前監督を解任。一時混乱状態にあったが、７月に洪明甫（ホン・ミョンボ）監督が就任、昨年１１月から今年３月にかけて３試合連続１－１の引き分けという苦しい時期もあったが、６月５日にアウェーでイラクを２－０で下し、出場権を確定させた。
興味深いのは、ホームでは２勝３分けと苦しみながらも、アウェーでは４勝１分けという圧倒的な成績だったこと。組分けが決まったときには、中東勢とのアウェーゲームが５試合もあることが不安視されていたが、日本と同様、欧州勢が中心の韓国選手たちにとっては、時差の少ない中東での戦いのほうが楽だったのかもしれない。
アジアきってのスターである孫興民（ソン・フンミン＝トットナム）がコンディションの問題もあってフル稼働できない中、新エースのＦＷ呉賢揆（オ・ヒョンギュ＝ヘンク）と攻撃的ＭＦの李在成（イ・ジェソン＝マインツ）が４点ずつをマークして出場権獲得に貢献した。李康仁（イ・ガンイン＝パリ・サンジェルマン）ら欧州のトップリーグでスターとなっているアタッカーも抱える韓国だけに、前回に続くグループステージ突破、さらに２００２年大会の「４位」に近づく成績も期待できる。
