■試合序盤からドリブルで前へ、前へ
三笘薫が胸の内を明かした。
１２月２７日に行われた対ブレントフォード戦は、ブライトンにとって２０２４年最後のホームゲームとなった。この試合で、日本代表アタッカーは４−２−３−１の左ＭＦとして先発。試合序盤から目立ったのは、三笘の積極果敢なプレーだった。
ボールを持つと、まずは仕掛けの動きを見せる。今季ここまでの戦いでは不用意なボールロストを避けようと、中盤で横パスを出したり、ボールを一旦キープしてスローダウンする場面が少なくなかったが、今回の試合では仕掛けのアクションからプレーを始めた。
もちろん、突破が難しいと判断すれば、味方の足元にボールを預ける。無謀なプレーをしない考えは変わらなかったが、この日の三笘は、いつになくアグレッシブ、そして、積極的にアクションを起こした。
試合開始３分のファーストタッチから、これまでとの違いが感じられた。敵を背負いながらボールを受けると、キープしながら反転。素早い切り返しで前に出て、相手を抜き去った。この場面では２人目のマーカーにブロックされたが、似たような仕掛けは、この後も続いた。１３分、２０分、２５分、２７分と、中盤から推進力の高いドリブルで前へ、前へと突き進むシーンを重ねていったのだ。
また、前半４３分には、コーナーキックのこぼれ球を左足のハーフボレーでシュート。わずかに枠を外れたが、ゴールやアシストの結果につながりそうな雰囲気は十分あった。
試合後、こうした変化について、三笘本人に聞いてみた。
「プレーがいつもと違うように見えました。ボールを持ったら、パスではなく前に仕掛ける。ドリブルで仕掛ける意識が高かったように思います。意識していたのですか」
三笘はこう答えた。
