Ｊ１のサンフレッチェ広島が、異例の背番号引き継ぎのセレモニーを行った。そのシーンの感動はクラブの枠を越え、サッカーファン全体に広がっている。
２０２４年のＪ１リーグも、残すところあと１試合となった。さまざまな勝負の佳境であるだけではなく、別れの季節が近づいていることも意味する。
１つのチームが２シーズン続けてまったく同じメンバーで戦うことはまずあり得ないが、プレーを続けていれば、どこかで再会することはあるだろう。だが、引退してしまうと、もはやピッチ上での再会は叶わぬ夢となる。
今季限りでスパイクを脱ぐレジェンドがいる。広島一筋で戦ってきた青山敏弘だ。
高校を卒業した２００４年に広島に加入。プロ入りから２年間は重傷を負うなどケガにも泣かされてリーグ戦への出場はなかったものの、３年目に一気に台頭した。
その後は主力を張り続けて、リーグ戦３度の優勝にも大きく貢献。２０１５年にはリーグＭＶＰにも選ばれ、２０２２年には広島でのＪ１最多出場記録を更新した。まさに、広島のレジェンドだ。
若手が力を示す広島において、今季はなかなか出場機会に恵まれなかった。３８歳のボランチは１０月、今季限りでの引退を発表した。
前節まで、リーグ戦での出場は２試合だけだった。Ｊ１での今季３試合目の出場は、ホーム最終戦となった。３点をリードしていた後半３７分に、川辺駿に代わってピッチに立ったのだ。多くの歓声に包まれてピッチに入り、１点追加しての５－１の勝利の喜びを仲間たちと分かち合った。
試合後には引退のセレモニーが行われた。レジェンドのスピーチはスペシャルなものになった。多くの人が見守る中で、背番号の継承を発表したのだ。
試合後も残る多くのファンの前で後継者に指名されたのは川辺だった。この日の試合で交代でピッチを行き来した２人の間で、背番号６が引き継がれることになる。
指名を受けた川辺の目には、すでに涙があふれている。目頭を押さえながら向かった先で、青山から受け取ったユニフォームには、背番号６と「ＨＡＹＡＯ」という名前がプリントされていた。
