心身を消耗させた70分にピッチを後にし、仲間に勝利を託してベンチで声をからせていた清水エスパルスのMF乾貴士の脳裏を、絶望の二文字がかすめた。
「終わったと思いました。あぁ、やってしまった、と」
栃木SCのホーム、カンセキスタジアムとちぎに乗り込んだ27日のJ2リーグ第36節。清水が勝った瞬間にJ1昇格が決まる一戦で、1点をリードしたまま迎えた後半アディショナルタイムの93分に、乾を観念させかけた場面が訪れた。
ハーフウェイ付近から栃木のDF福島隼斗が放ったロングボールを、守護神・権田修一の今シーズン初の欠場に伴い、鹿島アントラーズから移籍後で初出場を果たしていたGK沖悠哉が余裕をもってキャッチする体勢に入った直後だった。
下がりながらクリアしようとした清水のセンターバックで、50分に右コーナーキックのこぼれ球を押し込み、待望の先制弾をチームにもたらせていた住吉ジェラニレショーンと接触。沖がファンブルしたこぼれ球に反応した栃木のFW宮崎鴻が、パワープレー要員で攻めあがっていたDFラファエルへパスをつないだ。
無人と化した清水のゴールへ、こん身の力を込めてラファエルが右足を振り抜く。必死に体勢を立て直し、体を投げ出した住吉も間に合わない。万事休す、と思われたシュートを、とっさにブロックに入ったDF原輝綺が右膝で弾き返した。
