Ｊリーグの誕生とともに劇的な進化を遂げてきた日本サッカー。一方で、プロリーグではないものの、重要な部分を担ってきた｢戦いの舞台｣がある。日本のサッカーの成長を示す「ＪＦＬの現在地」を、サッカージャーナリスト後藤健生が探る。
■J3リーグ昇格をかけた｢熱い戦い」
Ｊ３リーグへの昇格をかけた熱い戦いが繰り広げられている日本フットボールリーグ（ＪＦＬ）。
１０月１２日には第２４節が行われ、ずっと首位を走っていた高知ユナイテッドＳＣが、前節まで１４位と低迷中の横河武蔵野ＦＣに敗れ、同時刻に行われた試合で２位の栃木シティＦＣが勝利したため、高知はついに首位の座を明け渡すことになった。
Ｊ３からＪ２、Ｊ２からＪ１への昇格と違って、ＪＦＬからＪ３への昇格は、優勝チームはＪ３最下位との自動入れ替えとなるが、準優勝チームはＪ３リーグ１９位との入れ替え戦に勝たなければいけない。つまり、優勝と準優勝では大きな違いがあるのだ。
横河武蔵野と対戦した高知は、立ち上がりは得意の速攻の形を作り、右サイドハーフの小林心やサイドバックの吉田知樹からの強烈なクロスで再三チャンスを作っていた。だが、いくつかのチャンスを決めきれずにいると、前半も残り少なくなった４２分に横河武蔵野がスローインからゴール前に上げたボールを澤野康介が決めて１点をリード。高知はこの１点で浮足立ってしまい、後半は焦りの色が濃くなり、形を作れなくなってしまった。
全員が前に前にと攻め込む高知。一方、リードしている横河武蔵野は慎重に守るから、横河武蔵野のゴール前にはスペースがなくなってしまう。これでは、高知が狙っているカウンターの形は作れない。
さらに、時間とともに高知の焦りは増すばかり。縦へのパスが深くなりすぎてゴールラインを割ったり、相手ＧＫにキャッチされる回数が増えていった。
