■アジア杯64％の試合が「1点差か引き分け」
アジアからのエントリー数は２０１０年大会で４３チームとなり、２０１８年大会以降は加盟全４６チームとなった。「４．５枠」は、およそ１０チームに１チームがワールドカップ出場ということになる。「ドーハの悲劇」となった１９９４年大会では、エントリー２９チームに２枠、すなわちおよそ１５チームに１チームの割合だった。そして、これから「最終予選」が始まる２０２６年大会は、４６チームに割り当てられた出場枠は８．３３３３…。アジアのおよそ５．５チームに１チームがワールドカップの切符をつかめることになる。
今年１月から２月にかけてカタールで開催されたＡＦＣアジアカップには２４チームが出場したが、グループリーグ全３６試合で４点差がついた試合はわずか１試合に過ぎず、３点差も４試合。２点差が８試合で、実に６４％にあたる２３試合が１点差あるいは引き分けだった。僅差の試合が多かったということは、出場チームの格差が縮小してきたことを示している。
出場権をつかむ確率が高くなったとは言っても全体のレベルが上がっているのだから、予断は許さない。最善の準備をして、死力を尽くしても、どんな結果でも起こりうるのがサッカーというゲームだ。だが同時に、最終的には力のあるものが上位を占める確率が高いのが、「リーグ戦」というシステムでもある。
さて、今回の「アジア最終予選」のハードルは、高いか、低いか―。読者はどう考えるだろうか。
