■エントリー１１回目、予選出場１０回目で…
そして１９９８年フランス大会。出場チームが２４から３２に増やされ、アジアには３．５枠が与えられる。エントリーは３６に急増し、「最終予選」は５チームずつ２グループ。両グループの１位は出場権を獲得し、２位同士の対戦で勝ったチームが「第３代表」の地位を獲得。敗れたチームはオセアニアとのプレーオフに回る。そして日本は苦しみながらもグループを２位で終え、延長の末イランとの「ジョホールバル決戦」を制して初のワールドカップ出場を決めた。エントリー１１回目、予選出場１０回目での出場権獲得だった。
続く２００２年大会は開催国枠での出場だったが、日本は、２００６年、２０１０年、２０１４年、２０１８年、２０２２年と５大会連続して「最終予選」を勝ち抜き、ワールドカップ７大会連続出場を果たした。２０２２年カタール大会ではアジア枠は「開催国＋４．５」となり、結果的にはこれまでで最多の６チームが出場したが、２００６年から２０１８年までの４大会はすべて「４．５」のまま固定され、「最終予選」は４～６チームの２グループ、各組２位までが自動出場、３位同士の対戦で勝ったほうが大陸間プレーオフに回るという形だった。そのすべての大会で、日本はプレーオフに回ることなく出場権を獲得してきた。
