冬の風物詩である、全国高校サッカー選手権大会が終了した。青森山田高校の優勝で幕を閉じたが、見るべきものは多かった。実り多き第１０２回大会をサッカージャーナリスト後藤健生が振り返る。
■Ｕ－１８年代の最強チーム
１月８日に東京・国立競技場で行われた第１０２回全国高校サッカー選手権大会決勝で近江高校を破って２大会ぶり４度目の優勝を遂げた青森山田高校。すでにプレミアリーグ・イーストでも優勝し、プレミアリーグ・ファイナルではサンフレッチェ広島ＦＣユースを破っており、これで「２冠」を達成。青森山田が２０２３年度のＵ－１８年代最強チームだったことは間違いない。
そのベースにあるのが持ち前の守備力だ。
前線から激しくプレッシャーをかけて相手の攻撃を制限し、高い位置で奪ったボールを生かしてのショートカウンターが武器になった。
Ｊ１リーグでもヴィッセル神戸がこうしたカウンタープレスのサッカーで覇権を握ったが、青森山田も「カウンタープレッシング」という現在の世界のサッカーの潮流に沿ったチームだった。
そして、もう一つの大きな武器がセットプレー。
セットプレーではそれぞれ１９０センチ、１８２センチという小泉佳絃と山本虎の両ＣＢがＦＫやＣＫのターゲットとなった。
また、左ＳＢの小沼蒼珠もフィジカル能力に優れ、そのロングスローは球速もあって、相手チームに脅威を与え続けた。
