座して死を待つのか。それとも、人事を尽くして天命を待つのか。ヴィッセル神戸が下位に低迷していた昨年9月。追い詰められた吉田孝行監督は後者を選んだ。
ここで言う「死」とはJ2降格を指す。開幕から不振が続いた昨シーズンのJ1リーグで、神戸は残り8試合となった段階でも自動降格圏の17位に沈んでいた。
ここで何をもって「人事」としたのか。自身の決断を吉田監督はこう振り返る。
「もっと、もっと前から行くんだと方向転換しました。私自身、前線からプレッシングをかけるスタイルがもともと好きでしたし、そこは選手たちも同じ意見でした」
果たして、新たな戦い方が「天命」を手繰り寄せた。終盤戦で14年ぶりの5連勝をマークした神戸は、最終的には13位で残留を決めた。指揮官が続ける。
「自分たちが本当にやらなきゃいけない戦い方とは何なのか、どのようにすれば勝てるのか、といった点にあの5連勝で気づけた。確かな手応えをつかめたんです」
神戸で現役を終え、指導者の道を歩み始めた吉田監督が古巣を率いるのは3度目。過去2度はともにシーズン途中に就任し、成績不振を理由に途中解任されていた。
チームの中心にはキャプテンの司令塔アンドレス・イニエスタがいた。楽天グループの創業者、三木谷浩史会長の号令下で、ボール支配率を高める「バルサ化」を追求する方針は、吉田監督が3度目の登板を果たした昨年6月も変わらなかった。
しかし、昨夏を境にイニエスタはコンディション不良で長期離脱。神戸も中途半端な戦いを余儀なくされた。確固たる結果、つまり残留を果たせなければ、おのずと自身の去就も問われてくる。前出の「死」は3度目の解任も意味していた。
