ワールドカップは終了したが、サッカーのサイクルは止まらない。日本代表も、さらなる成長を目指していく。そのために重要なのが、若手の台頭だ。日本サッカーの未来を切り拓く若年代の育成について、サッカージャーナリスト・後藤健生が考察する。
■台頭する世界の若い才能
２０２２年ワールドカップに出場した日本代表でオリンピック世代の選手が活躍できたことは、確かに喜ばしいことだ。
しかし、目を世界に転じるとオリンピック世代（つまり２５歳の選手）などとても「若手」とは呼べないのが現実だ。
優勝したアルゼンチンでは、リオネル・メッシの相棒として多くの選手が起用されたが、最終的な“解”は２２歳のフリアン・アルバレスだった。３７歳の大ベテラン、ルカ・モドリッチが引っ張って２大会連続でベスト４進出を成し遂げたクロアチアでは、２０歳のＤＦヨシュコ・グヴァルディオルが粘り強い守備で貢献していた。
イングランドは準々決勝でフランスに敗退したが、素晴らしい戦術的サッカーを披露した。その中盤を担ったのは１９歳のジュード・ベリンガムや２３歳のデクラン・ライスだった。最終的にベテランのジョーダン・ヘンダーソンにポジションを譲ったものの、２３歳のＭＦメイソン・マウントのパフォーマンスも悪くはなかった。さらに、攻撃では２１歳のブカヨ・サカや２２歳のフィル・フォーデンもブレークした。
大会得点王に輝いたフランスのキリアン・ムバッペは２大会連続で大活躍したので「若手感」など微塵もないが、ワールドカップ閉幕直後に２４歳になったばかりの選手なのだ。
