■４８か国が参加する次回大会
旧ユーゴスラヴィア諸国はサッカーだけでなく、バスケットボールや水球など球技にはめっぽう強い（クロアチア・サポーターの中には水球用キャップを被っている人を数多く見かける）。個の強さとチームのために働く献身性が両立しているからなのだろう。
だから、もちろん、クロアチアに学ぶ点は数多くある。だが、同時に選手層の厚さやボール扱いの丁寧さなどでは、日本の方が上回っている。
日本代表は６月に東京・国立競技場で行われた親善試合でブラジル相手ＰＫによる１失点だけに抑えて善戦した。攻撃面はあまり機能しなかったが、カタール・ワールドカップに入ってからの日本の勢いを考えれば、ブラジル相手にも何度かは決定機を作れただろう。
だから、クロアチアの戦いを見ながら、僕は最後まで「ここで戦っているのが日本だったら」という気持ちを抑えきれなかった。
いずれにしても、日本とクロアチアが１対１。ブラジルとクロアチアが１対１でともに引き分けに終わったのだ。ＰＫ戦という次ラウンド進出チームを決定するための仕組みの結果によって、日本がベスト１６（勝点などを勘案して日本は９位という扱い）、ブラジルがベスト８。そしてクロアチアがベスト４以上というように順位に差がつくのはどこか釈然としないものがある。
大会終了後、「次こそはベスト８」という言葉がチーム関係者からもメディアからも出ている。だが、次回大会は４８か国参加の大会になるので、３チームずつのグループリーグの後、ラウンド３２からノックアウト・システムで優勝を決める方式になると言われている。
そうなると、ラウンド３２でいきなりＰＫ戦で涙を呑んでベスト３２で終わってしまうかもしれないのだ。次回大会からは「ベスト１６」とか「ベスト８」という意味がこれまでとは大きく違ってしまう。釈然としないことが、さらに多くなるだろう。
