日本代表のカタールワールドカップが終了した。現地時間５日、ラウンド１６でクロアチア代表と９０分間で決着がつかない熱戦の末、ＰＫ戦で敗退したのだ。目標としたベスト８以上には到達できなかったが、成果は大きかった。見えてきた足りないもの、今後に活かせる材料を、ベテランサッカージャーナリストの大住良之と後藤健生が徹底的に語り尽くした。
■追いかけるより先回りを
――ピッチ上の戦い方もそうなんですが、日本サッカー協会はＪａｐａｎ‘ｓ Ｗａｙ（ジャパンズ・ウェイ）も打ち出していましたが、最近聞かなくなりましたね。
大住「あれはサッカーへの取り組み方という側面が強かったよね。世界に追いつくとか、世界の潮流を追うとかではなくて、世界のサッカーが向かっていく流れをとらえつつ、それを先回りしないと、決してワールドカップで上位に行くことはできないし、ましてや優勝なんてできないよね。ヨーロッパはこういうサッカーだからこうやらなきゃじゃなくて、これからのサッカーをどういう方向に行かせるのか、潮流を自分たちでつくっていく、くらいの独創性と発想の転換が必要なんじゃないかな」
後藤「今大会で分かったのは、選手の能力はまだ一流国にはかなわないけど、非常にチームの一体感が強かった。そこは日本らしいということ。メンバーやシステムを変更しても、皆すぐに対応して、忠実にこなそうとしていた。先発でも控えでも選手の考え方が一致しているといった面は、やはりジャパンズ・ウェイなんじゃない。日本人の良さだと思いますけどね」
大住「もうひとつ思ったのは、日本は大きな国だなということ。人材的なリソースが非常に豊かだと思う。他の国を見ても。例えばクロアチアなんて中盤の３人のうち２人が抜けたらまったく違うチームになって、同じ質のサッカーはできないんだよね。いろいろな国がそうだったと思うけど、日本は代わって入った選手の個性を活かして、また違うサッカーをできる。人材は豊富だよ。クロアチアとの試合では、堂安律が本当に素晴らしかったと思う。非常に堂々とプレーしていたし、判断に誤りがなかった。そういう選手がどんどんこれから増えていけばいいと思う。そういう人材はいくらでもいるような気がする」
後藤「今回のチームは東京オリンピック世代がたくさん入って、かつてなく若いチームだった。散々保守的だと言われた森保一監督だったけれども、やっていくうちにどんどんメンバーが変わってこれだけ若いチームができた。世の中にはいまだに大ベテランに頼っている国もあるのに、これだけ若い選手を使って良いチームをつくったというのは、日本サッカーの底力のひとつだね」
