■甲府クラブが成し遂げた偉業
一方、山梨県の社会人のサッカーをリードしたのが甲府サッカークラブだった。東京オリンピック（１９６４年）後のデットマール・クラマー・コーチの提言によって日本サッカーリーグが発足したのが１９６５年。時を置かず、将来的に日本リーグ入りを目指す甲府クラブが誕生したのだ。会社員、会社役員、農業、旅館経営者、調理師、公務員、教員、住職、警察員、学生と、さまざまなバックグラウンドの選手が集まった、純粋なクラブチームだった。
甲府クラブは１９７２年に始まったＪＳＬ２部の最初のメンバーに選ばれ、以後２０年間、２部でプレーし続けた。大企業をバックにしたチームがしのぎを削るなか、甲府クラブは苦闘の時期も長かったが、日本のトップリーグ（ＪＳＬ１部）に昇格することはかなわなかったものの、韮崎高校を中心とした県下のハイレベルな高校サッカーが選手供給源となり、また目の肥えたファンの厳しい視線のなか、２０年間ＪＳＬ２部の座を守り抜いたのは、ひとつの偉業だった。
そしてこの甲府クラブを引き継ぐ形でＪリーグ入りを目指して１９９７年に誕生したのが、ヴァンフォーレ甲府だった。１９９９年には新しくできたJリーグ２部に加盟、初期には存続の危機まであったが、県民を挙げての協力で乗り越え、２００６年には初めての１部（Ｊ１）昇格を果たす。その後３回のＪ２降格と２回のＪ１昇格を経験し、２０１８年以降はＪ２で戦っているヴァンフォーレだが、ことしついに「天皇杯優勝」という大きなタイトルをつかんだのだ。
山梨県のサッカーは、韮崎高校の全国舞台での活躍とともに、地域のシンボルとなった甲府サッカークラブ－ヴァンフォーレ甲府の通算６７年間の奮闘とともにあった。そして人口では４７都道府県中４１番目という小さな県に、チーム一丸となって最後まで粘り強く戦うサッカーの文化を生み、人口比の登録サッカー選手数では全国３位という「王国」を築いた。
その山梨県に、建設費１１０～１２０億円、１年間の運営費５０００～８０００万円という「フットボール専用スタジアム」は過ぎたものだろうか。私はけっしてそう思わない。そのスタジアムが県民に大きな誇りをもたせ、笑顔にし、試合結果や１ゴール１ゴールの歓喜や落胆などで人びとのハートをときめかせ、「生きている実感」を与えるものなら、さらに、地域の未来を担う少年少女に大きな夢をもたらすものなら、こんなに安い投資はないのではないのかとさえ思う。
