１１月に迫るカタール・ワールドカップへ向けて日本代表の準備が進むが、レベルアップに余念がないのはサムライ・ブルーだけではない。各年代別の青いユニフォームを着る選手たちも、それぞれの目標に向けて、日々歩みを進めている。サッカージャーナリスト・後藤健生は今回、静岡県で行われた国際大会を取材。Ｕ－１８日本代表に目を凝らした。
■３年ぶりとなるＳＢＳカップ
まだまだ暑さも残る８月後半、僕は「ＳＢＳカップ国際ユースサッカー」を観戦するために静岡県まで出かけた。
年代別（年によってＵ－１８またはＵ－１９）の日本代表と、同年代の海外の代表２チーム、それに静岡ユース（Ｕ－１８の静岡県選抜）が出場し、総当たりのリーグ戦で優勝を争うＳＢＳカップ。１９７７年に最初の大会が行われ、大会方式や参加チーム数など幾たびかの変遷を経ながらも半世紀近い歴史を誇る伝統ある大会だ。
僕も、この大会はずいぶん昔から観戦に行っている。
ところが、２０２０年と２１年には新型コロナウイルス感染症によるパンデミックのために大会は中止になってしまった（２０２０年には国内チームのみの大会が開かれた）。従って、海外のチームを招いての本格的なＳＢＳカップは３年ぶりとなる。それで、懐かしい気持ちを抱きながら観戦に向かったというわけである。
２０２２年の大会は８月２５日に藤枝市、同２６日に静岡市（草薙）、２８日に袋井市（エコパ）でそれぞれ行われたが、初日はＡＣＬの準決勝と日程が重なったため、僕は２日目と３日目の試合を観戦した。
