■「その気にさせる」ことから始めた
日本サッカーの発展に力を注いできた男が、新たなチャレンジに挑んでいる。２０１６年のリオ五輪代表監督であり、２０１８年のロシアＷ杯でコーチを務めた手倉森誠が、タイのＢＧパトゥム・ユナイテッドの指揮官としてＡＣＬのノックアウトステージ（傑志戦、浦和レッズ戦）を戦ったのだ――。
今年２月にＢＧの指揮官に就任した手倉森が、まず手をつけたのは意識改革だった。
「ＢＧは２０２０－２１シーズンのタイリーグ王者で、ＡＣＬにも出場している。ただ、自分の監督就任にあたって、王者になったときの慢心と、いま勝てていない迷いがあると言われた。会長とこのクラブは、アジアの舞台で活躍できるクラブを目ざしている。ＢＧが強豪になることでタイのサッカーを発展させたいという思いもぶつけられたときに、クラブの目ざしているものをチームに吹き込んで、その気になって戦うことを求めたら、本来持っている力を発揮し始めたんです」（手倉森監督、以下同）
チームを再建する具体策を持つ手倉森は、モチベーターとしての評価も高い。就任初戦を白星で飾ると、ＢＧを上昇気流へ乗せていく。優勝したブリーラム・ユナイテッドに１対０で競り勝つなど、リーグ戦を７戦１分の無敗で終えた。彼自身は４月の月間最優秀監督に選出された。
４月に開催されたＡＣＬのグループステージは、首位で突破した。２シーズン連続となる東地区の１６強入りを果たした。
タイリーグは欧州主要リーグと同じ秋春制で、前シーズンのリーグ覇者とＦＡカップ王者によるチャンピオンズカップがシーズンの幕開けを告げる。鹿島アントラーズでも監督を務めた石井正忠監督が指揮するブリーラムが２冠を達成したため、８月６日の試合にはリーグ戦２位のＢＧが出場した。新シーズンの行方を占う一戦を３対２で制し、手倉森のＢＧは日本へ乗り込んできた。
