■３月２４日／ワールドカップ アジア最終予選 オーストラリア ０－２ 日本（シドニー）
三笘薫の劇的な２ゴールでW杯出場権を獲得した、W杯最終予選のオーストラリア戦。シドニーでのこの一戦は、２－０というスコア以上に厳しい戦いとなった。DAZNで放送された映像からは分からない、現地で取材したからこその厳しさを伝える。
日本代表の選手たちがオーストラリアに入国し始めたのは、３月２０日からだった。この日は室内での調整となったが、翌２１日、２２日は日本とはまったく異なる夏日の中での練習となった。しかし、この時点で試合当日の天気予報は大雨だった。日本のメディア関係者も、当日の大雨をかなり警戒していたが、それ以上に選手や監督は雨を想定して神経質になっていたはずだ。
実際、試合が始まる前からスタジアム・オーストラリアのピッチは雨に濡れていた。選手がウォーミングアップをするときには、大きな雨粒が勢いよく空から落ちてきて、試合が行われるのかと不安になったほどだった。ボール回しをする選手が見えにくいほどの大雨で、フルでピッチを使うことになれば、視界不良となることは明白だった。
その中で印象的だったのは、ＤＦ吉田麻也とＤＦ長友佑都のベテラン２人だった。２人はチームメイトを鼓舞するように声をかけた。その太く響く声は、周囲の選手によく伝わった。先発メンバーには代表経験が浅い選手もいる。あの声は、そんなチームを間違いなく前向きにしたはずだ。
