日本代表はＦＩＦＡワールドカップカタール・アジア最終予選グループＢ第９節でオーストラリア代表（３月２４日）、ベトナム代表（３月２９日）と対戦する。オーストラリアとの試合は勝てば７大会連続のワールドカップ出場が決まる大一番。日本はアウェイでの一戦となるが、勝利してワールドカップへの出場を果たすことができるだろうか。
今回は、前回の１月・２月シリーズの代表戦からここまでの日本代表の中盤選手の活躍ぶりを紹介する。※（５）は４名、（６）は３名の計７名の海外組
■連勝のきっかけを作った田中がＷ杯出場へ導くか
田中碧
所属クラブ：デュッセルドルフ（ドイツ）
生年月日：１９９８年９月１０日（２３歳）
今季リーグ戦成績：２１試合出場０得点０アシスト
最終予選の冒頭３試合で２敗を喫し、窮地に立たされていた日本代表。Ｗ杯への出場に黄信号が灯ったなか、窮地から救ったのが田中碧だった。
チームは第４節のオーストラリア戦でシステムを４－２－３－１から４－３－３に変更すると、田中はＩＨとしてスタメンで最終予選初出場。すると、開始８分に値千金の先制点をマークし、リードをもたらす。その後も落ち着いたボールさばきと正確なポジショニングを９０分間維持して、２－１での勝利に導いた。
日本はこの試合をきっかけに、ここから怒涛の連勝街道を突き進むことに。３ボランチの一角として主力に定着した田中はその立役者となっている。
一方、所属先のデュッセルドルフでは、移籍当初は苦労を認めており第２１節のキール戦で失点につながる致命的なミスを犯すなど、やや苦しんでいた様子。それでも、初の海外挑戦ながら順調にプレー時間を確保しており、チームもキール戦の後に監督交代を行って復調。ダニエル・ティウーヌ新指揮官のもと、チームとともに田中が輝くことを期待したい。
そして３月２４日、勝てば本選出場という条件下で日本はオーストラリアと対戦。スタメン出場が確実視される田中は、あのときと同じチームを相手に再び躍動し、日本を７大会連続のＷ杯出場に導くだろうか。
