１１月１６日（日本時間１７日未明）に行われたワールドカップ・カタール大会のアジア最終予選で、日本代表はアウェイでのオマーン代表戦に１－０で勝利した。ホームでの敗戦の意趣返しをした格好で、中国代表と引き分けたオーストラリア代表を抜いて２位にも浮上した。
しかし、単純に喜んでいるわけにはいかない。本大会出場をめぐるレースは、年をまたいで続く。希望と課題が浮き出た日本代表の２０２１年最終戦を、取材歴５０年を超える大住良之、後藤健生という２人のベテランサッカージャーナリストが語りつくす。
■前半の４５分間を無駄にしてはいけない
後藤「前半は相手を走らせるにしても、今回のようなプレーじゃ相手も疲れないよね」
大住「４５分間を無駄にするということは、後半に入るとどんどん時間は短くなり、選手は焦る。その中で無理が出て、アクシデントも起こり得る。ＶＡＲもあって、失点の可能性はいつでもあるんだから。前半から攻めて１点、さらに追加点、と奪っていかないと。
アジア予選のレベルで６試合やって５得点なんて、信じられないよ。しかも、その結果にふさわしい攻撃しかしていないからね。例えばハリルホジッチ監督の時のシンガポール戦のように、星の数ほどチャンスをつくって、鬼のようにシュートを打ったけど、０－０で引き分けたというんじゃない。チャンス自体できていないし、できる雰囲気もない。前の選手が、ボールを持ってかわそうとしたり、パス出そうとすると、全部相手に取られている。今日も点を取ったし、前回のベトナム戦では素晴らしい幻のゴールがあった伊東純也も、今回は全然良くなかった」
後藤「前回活躍したから相手が抑えにきたとはいえ、あの程度の相手に抑えられちゃうんだ、という話だよね。相手のサイドバックも、結構足が速かったとはいってもね」
