東京オリンピック終了から約２か月半、次なる五輪へ向けての動きが始まった。地元大会でメダル獲得を逃した日本代表は、どのようにしてパリ大会での「リベンジ」へと進むのか。サッカージャーナリスト・後藤健生が、その第一歩をリポートする。
２年に１度開かれるＡＦＣ Ｕー２３選手権。オリンピックの開催年に開かれる大会はオリンピック・アジア予選を兼ねる大会であるが、来年６月にウズベキスタンで開かれる予定の大会はオリンピック中間年の大会で「予選」ではない。日本は、従来「オリンピック予選を兼ねない」年の大会には、次のオリンピック年代となるＵー２１代表を送り込んできていた。
２０２０年に開催が予定されていた東京オリンピックを目指すチームは、２０１７年の秋に森保一監督が就任して立ち上げられたが、２０１８年１月に中国で開催されたＡＦＣ Ｕー２３選手権には当時のＵー２１代表として参加したのだ（この時の大会メンバーのうち、東京大会で代表に選ばれたのは板倉滉、三好康児、前田大然、旗手怜央のわずか４人のみ。競争の激しさが伺われる）。
ところが、２０２２年のＵー２３選手権には日本もＵー２３代表で臨むことになった。そのため、現在開催されている予選には１９９９年生まれの選手が３人（山原怜音、角田涼太朗、郷家友太）、２０００年生まれの選手が１人（松井蓮之）選ばれている。とはいえ、２００１年生まれの選手がベースである点は従来と変わらない。
２０２４年に開催されるパリ・オリンピックに出場できるのは２００１年以降生まれの選手なのである。
