メキシコとの３位決定戦に敗れた東京オリンピック日本代表は、手ぶらで家に帰ることになった。しかし、さまざまなサッカーの果実を得ることもできた。なかでも貴重だったのが、「次のワールドカップでベスト８以上に進出し、また３年後のパリ・オリンピックで決勝に進出するための方法」だ。これを有効に活用できるのか、宝の持ちぐされに終わらせてしまうのか。そこに日本サッカーの明日がかかっている——。
■ＡＦＣはワールドカップの予選方式の変更を
また、代表チームとしては強い相手との対戦を増やしていくしかない。
現在の代表チームは、新型コロナウイルス感染症の影響でワールドカップ２次予選が中断したのを利用して、２０２０年秋に海外組だけの構成だったにしても、オランダとオーストリアを舞台にアフリカの強豪やメキシコとの対戦を実現した。
ただ、２０２１年に入ってからは、ワールドカップ予選が再開されたため格下との対戦が多くなり、強い相手との対戦は３月の韓国戦とＵー２４代表がオリンピック直前に行ったスペインとの準備試合だけになってしまった。
アジア・サッカー連盟（ＡＦＣ）は、アジア予選の方式を変更してワールドカップで上位進出を目指す日本や韓国、イラン、オーストラリアなどが、ミャンマーやモンゴルといった、はるか格下のチームと対戦しないですむようにすべきだ。日本としては、他の強豪国と協力してなんとかＡＦＣに対して働きかけをしていくべきだ（アジアの代表が強化されてワールドカップで上位に入ることは、ＡＦＣ自身にとっても利益になるはず）。そして、予選が今のままの方式で行われるにしても、その隙間の日程を利用して強豪国との対戦を増やすべきだ。
