■２つのオリンピックが日本サッカーを底上げした
こうして、１９３２年のロサンゼルス大会には参加できなかった日本のサッカーにとって、初めてのオリンピックは１９３６年のベルリン大会だった。日本は１回戦でスウェーデンと対戦し、前半は０対２とリードを許したものの、後半、走るサッカーで３対２と逆転勝ちした。スウェーデンはまだプロ化されていなかったので、若手主体とはいえフル代表が参加していたし、２年後の１９３８年ワールドカップでは４位、戦後の１９５０年ワールドカップでは３位に入る強豪だった。
２回戦では、１９３４年と３８年のワールドカップ・チャンピオンであるイタリア（これも若手主体のフル代表）の前に０対８と大敗を喫したものの、ベルリン大会でのスウェーデン戦の勝利は日本のサッカー界にとっては大きな自信となったのだ。
ベルリン大会に出場したチームは早稲田大学主体で２３歳以下が多い若いチームだった。もし、４年後の東京大会が予定通りに開催されていれば、地元開催の大会のために集中強化ができたはずで（たとえばイタリア代表の招待計画もあった）、その後の日本のサッカーの歴史は大きく変わっていただろう。
しかし、戦争の影響で戦後になると日本のサッカーは低迷してしまう。１９５６年のメルボルン・オリンピックには出場したものの、１回戦でオーストラリアに完敗してしまい、１９６０年のローマ大会はアジア予選で韓国に敗れて敗退。そこで、日本蹴球協会は４年後の東京大会での強化のために西ドイツ協会に対してコーチの派遣を要請し、やって来たのが「日本サッカーの父」と呼ばれるデットマール・クラマー・コーチだった。
クラマー・コーチの下、長沼健監督が就任して集中強化した日本代表は１９６４年の東京オリンピックでアルゼンチンを破ってベスト８に進出。ほぼ同じメンバーのまま強化した１９６８年のメキシコ・オリンピックでは銅メダルを獲得したのだ。
東京、メキシコで活躍した選手たちが引退するとともに日本のサッカーは再び低迷してしまう。しかし、両大会で日本代表が活躍したことによって少年層でのサッカー人口が急拡大。そうした選手たちが成長していたからこそ、１９９０年代に入る頃にはテクニックのある選手が育ってきており、１９９３年に始まったプロ・リーグ（Ｊリーグ）の成功につながったのだ。
今では、日本代表はワールドカップもオリンピックもアジア予選突破は当たり前のようになっているが、そのきっかけが１９６０年代の２度のオリンピックにあることは間違いない。地元開催となる今年のオリンピックでも、男女の代表チームが活躍してメダル獲得に成功すれば、将来の強化につながることは間違いないだろう。
