この４試合がなかったら、２０２０年の日本代表の活動は「無」になるはずだった。８月１２日、ＦＩＦＡとＡＦＣが、１０月と１１月に予定されていたワールドカップ予選を２０２１年に延期することを発表。そこから日本サッカー協会（ＪＦＡ）が動いた。ヨーロッパのクラブに所属する「海外組」を招集し、１０月にはオランダでカメルーンとコートジボワールと、１１月にはオーストリアでパナマとメキシコとの国際親善試合をパーフェクトに実現したのだ。準備期間は２か月にも満たなかった。奇跡とも言えるこの4試合の意味とはーー。協会の反町康治技術委員長に聞いた。
■「海外組」だけの強化試合という名アイデア
「予選延期」の決定を聞くと、田嶋会長は即座にＡＦＣに確認を取り、１０月、１１月の予選は延期だが、ＦＩＷ（＝ＦＩＦＡインターナショナルウィンドウ。代表チームの活動日）は生きていることを確認した。すなわち、国際試合をするなら、選手を保有するクラブには代表に呼ばれた選手を送り出す義務があるということだ。海外からの渡航者には全員に２週間の「自主待機」期間を設けている日本に海外チームを呼ぶことはできないが、ヨーロッパではできるのではないか――。反町技術委員長も舌を巻いた、「国際派」の田嶋会長ならではのアイデアだった。
しかし簡単ではないのは明らかだった。まず対戦相手、宿泊するホテル、練習場、試合会場、そして何よりも感染対策……。日本政府のガイドラインだけでなく、試合会場となる国、そしてヨーロッパサッカー連盟（ＵＥＦＡ）のガイドラインに沿う感染対策が必要だった。通常なら、国際試合は半年前には概要が決まり、あとは詳細を詰めるだけという状況で準備を進めていく。しかし１０月に試合をするなら初戦は９日。すでに２カ月を切っている。ＪＦＡ事務局のあらゆる部門がフル稼働しなければならない「戦争状態」になったのは当然だった。
ＪＦＡの機関誌『ＪＦＡｎｅｗｓ』の１１月号に掲載された記事によれば、最終的に国際親善試合ができず、トレーニングキャンプだけで終わることも視野に入れて準備が進められていたという。カメルーンやコートジボワールといった強豪との試合ではなく、地元クラブとの練習試合、あるいはチーム内での紅白戦でしかできない可能性もあったのだ。
問題はＪリーグで活躍する選手たちだった。１２月になって「アスリートトラック」、すなわちスポーツ選手の自主待機期間免除の方針が発表されたが、それ以前は例外がなかった。今季のＪリーグは、ＦＩＷにも試合を継続し、代表に選出されればルールに従って送り出すことを決定していたが、ヨーロッパで活動するとなれば、少なくとも１０日間になる「不在期間」に２週間もの「自主待機期間」が加わり、１カ月間近くもクラブの試合に出られなくなる。ヨーロッパで試合をするということは、事実上、「海外組」だけしか招集できないということだった。
