代表監督は、このまま森保一に任せるべきなのか。日本の次なる目標はワールドカップでのベスト８だ。２００２年６月から、この目標は更新されていない。２０１８年ロシア大会ではラウンド１６でベルギー相手に２点リードしながら追いつかれ、ラストプレーで決勝点を決められた。２０２２年カタール大会では、今度こそベスト８を果たし、その先へと進まなければならない。そのためにふさしい日本代表の監督は、はたして誰なのか――。
■監督解任劇がまとまりを生んだロシア大会
そして２０１８年大会の成功は、やはり２０１０年大会と共通する点が多い。前年夏の予選突破決定までうまく行っているように見えたバヒド・ハリルホジッチ監督が大会を３カ月後に控えた２０１８年３月に選手たちとのコミュニケーションが取れていないことを理由に突然解任され、西野朗技術委員長が監督に就任して臨んだ大会。西野監督のデビュー戦、国内で行われた壮行試合ではガーナに０－２で敗れ、ロシアでも期待薄と見られていたが、ここでチームがひとつにまとまり、幸運も引き込んで好成績につなげた。
ロシアで迎えた初戦、開始直後のＰＫを生かして香川のＰＫで先制した日本は、そのＰＫにつながる反則で相手が１人退場になったことも生かし、いちどは同点とされながらも後半に大迫勇也が見事なヘディングシュートを決めて２－１で勝利。続くセネガル戦も粘って２－２の引き分けに持ち込み、第３戦のポーランド戦では、０－１でリードされながらも、同時刻に行われていた試合で日本と２位を争うセネガルが終盤までコロンビアに０－１でリードされていることを知ると、セネガルとは勝ち点も得失点差も総得点も並び、両チームの対戦結果も引き分けだったことから、西野監督は「フェアプレーポイント」でわずかに上回ることを知って反撃をストップ、０－１のまま試合を終わらせた。
そして西野監督は、見事に２０１０年大会の教訓も生かした。ラウンド１６のベルギー戦に勝つことで新しい歴史が生まれると選手たちに説き、この大会にはいってから最高の内容で後半なかばまでに２－０とリード。残念なことに試合終了直前に逆転を許し、２－３で敗れたが、６回のワールドカップ出場で最高の内容の試合を見せることができた。
