いよいよ2026年北中米ワールドカップの開幕が近づいてきた。3月26日と31日に行われる「最終プレーオフ」で、未定だった最後の出場6か国がすべて決まる。日本のグループリーグ対戦相手となる「欧州パスB」の勝者は、ウクライナか、スウェーデンか、それともレバンドフスキ擁するポーランドか――。複雑なプレーオフの仕組みから、注目の対戦国、そして日本代表の運命を左右する激闘の行方まで、サッカージャーナリスト・大住良之が詳細に読み解く。
■日本の対戦国決定へ
さて、日本のファンにとって気になるのは、やはり欧州プレーオフの「パスＢ」だろう。６月２５日、ダラスで日本と対戦することになるのは、ウクライナだろうか、スウェーデンだろうか、ポーランドだろうか、それともアルバニアだろうか。
ウクライナは２００６年大会以来２回目の出場を目指す。戦時下にありながらＦＩＦＡランキング３０位。４チームの中では最上位に位置する。欧州予選ではＤ組で３勝１分け２敗の２位。フランスにはホームで０－２、アウェーで０－４と連敗したが、アイスランドとアゼルバイジャンには３勝１分けだった。長引く戦火の中、ホームゲーム３試合はすべてポーランドでこなした。
プレーオフも、国境を接するポーランドで開催したかっただろうが、同じ「パス」にポーランドが入ってしまったため、スペインのバレンシアでの開催となった。
監督はセルギー・レブロフ。トットナム・ホットスパーなどイングランドで活躍したアタッカーで、ウクライナ代表として２００６年にはドイツ・ワールドカップにも出場した。今回の欧州予選では、ポリッシャ・ジトーミル所属のＭＦオレクセイ・フツリャクがチームの１０得点のうち３点を記録している。
