いよいよ2026年北中米ワールドカップの開幕が近づいてきた。3月26日と31日に行われる「最終プレーオフ」で、未定だった最後の出場6か国がすべて決まる。日本のグループリーグ対戦相手となる「欧州パスB」の勝者は、ウクライナか、スウェーデンか、それともレバンドフスキ擁するポーランドか――。複雑なプレーオフの仕組みから、注目の対戦国、そして日本代表の運命を左右する激闘の行方まで、サッカージャーナリスト・大住良之が詳細に読み解く。
■大陸間の切符争い
さて、もうひとつの「最終決戦」が「インターコンチネンタルプレーオフ」である。国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）傘下の６つの地域連盟のうち、欧州（ＵＥＦＡ）を除く５つの地域連盟の代表が出場する。
アジア（ＡＦＣ）からはイラク、アフリカ（ＣＡＦ）からはコンゴ民主共和国、南米（ＣＯＮＭＥＢＯＬ）からはボリビア、オセアニア（ＯＦＣ）からはニューカレドニア、さらに北中米カリブ海（ＣＯＮＣＡＣＡＦ）からはジャマイカとスリナムの２か国、計６か国が出場する。そして３チームずつ２つの「パス」に分かれ、やはり「１戦制のノックアウト方式」で争う。
ただし欧州のような４チームの「パス」ではなく、３チームのため、ＦＩＦＡランキングに応じて２つのチームがシードされ、決勝戦だけを戦う。さらに試合はどちらかのホームではなく、すべてメキシコで、ワールドカップ会場となるスタジアムを使っての開催となる。
「パス１」はサポパン（グアダラハラ都市圏）で行われ、１回戦でニューカレドニアとジャマイカが対戦、その勝者がコンゴ民主共和国と対戦する。この勝者はワールドカップの「Ｋ組」に入り、ポルトガル、コロンビア、ウズベキスタンと対戦する。
