２０２６年のＪリーグが開幕する一方、アジアでの戦いも再開されている。ＡＦＣチャンピオンズリーグ・エリート（ＡＣＬＥ）では、日本の３クラブがリーグステージを突破した。ここまでの戦いぶりは日本のサッカーのどんな姿をあぶり出し、また今後はどのような変化をもたらすのか。サッカージャーナリスト後藤健生がつづる。
■日本勢がそろって勝ち上がり
ＡＦＣチャンピオンズリーグ・エリート（ＡＣＬＥ）で、日本から参加した３クラブがいずれもリーグステージを突破して、３月に行われるラウンド１６進出に成功した。
しかも、リーグステージ東地区で日本の３クラブはＦＣ町田ゼルビアが首位、ヴィッセル神戸が２位、サンフレッチェ広島が３位と上位を独占。その結果、ラウンド１６ではセカンドレグをホームで戦えるアドバンテージを手にしたと同時に、日本勢同士の“潰し合い”が避けられたことで、３クラブがそろって準々決勝進出する可能性を残した。
リーグステージの順位を振り返ると、４位にはタイのブリーラム・ユナイテッド、５位にメルボルン・シティ（オーストラリア）、６位にジョホール・ダルル・タクジム（マレーシア）が入り、７位から９位がＦＣソウル、江原ＦＣ、蔚山ＨＤと韓国勢（この結果、過去優勝２回の名門、蔚山の敗退が決まった）。そして、中国の３クラブ（成都蓉城、上海申花、上海海港）は１０位から１２位と最下位争いに終わった。
東アジアの現在の勢力図は、明確になったようだ。
