Ｕ－２３日本代表が、サウジアラビアで開催されていたＵ２３アジアカップを制した。若き日本代表は大会を通じて、自分たちと日本サッカーの成長を証明した。さらに見えてきた明るい未来についても、サッカージャーナリスト後藤健生がつづる。
■五輪出場枠は減少
いずれにしても、２１歳以下の代表チームによってＵ２３アジアカップを制したことは快挙と言っていい。
次期Ｕ２３アジアカップはロサンゼルス・オリンピック予選を兼ねて行われる。オリンピックの男子サッカーの参加チーム数が１２に減ったことに伴ってアジア枠は「２」に減った。つまり、次のＵ２３アジアカップでは決勝進出がノルマになるのだ。
日本の実力を考えれば、ワールドカップ予選のようにリーグ戦方式で行われれば、日本にとって「２位以内」はそれほど難しいことではないかもしれないが、次のＵ２３アジアカップが従来通りの方式で行われるとすれば、準々決勝、準決勝を確実に勝ち上がることが要求される。
番狂わせが起こりやすいサッカーという競技で、ノックアウト式トーナメントを確実に勝ち上がることは非常に難しいことだ。圧倒的な実力差を付けておかなければならない。
その意味で、今大会で実質Ｕ－２１の日本代表が優勝し、決勝戦で中国を圧倒したことは大きな成果と言える。
