日本サッカー界において、もはや欠かせない｢選手育成機関｣となっている大学サッカー。今年のJリーグMVPの武藤嘉紀はもちろん、現役の日本代表メンバーも、三笘薫や上田綺世、谷口彰悟、守田英正、伊東純也、旗手玲央…と、挙げるとキリがないほどだ。大学サッカーを「Ｊリーグのファーム」と呼ぶサッカージャーナリスト後藤健生が、先日、観戦した第７３回全日本大学選手権大会（インカレ）の状況を踏まえ、大学サッカーの「問題点」をズバリ指摘する！
■日本人最多ゴール２人も｢大学経由｣
日本の大学スポーツで人気が高いのは、野球と駅伝とラグビーだろう。東京六大学野球は、第２次世界大戦前は日本で最も人気の高い花形スポーツイベントだった（プロ野球ができてからも、六大学のほうが人気は高かった）。また、毎年正月に行われる箱根駅伝は現在でも社会的関心事となっているし、関東大学ラグビー対抗戦の早明戦や早慶戦といった伝統の一戦は、１９８０年代頃には旧・国立競技場を満員にした時代もあっただけに、ラグビーの主役がプロのリーグワンに移った今でも、早明戦などはメディアで大きく取り上げられる。
だが、それ以外の大学スポーツはそれほど人気は高くない。
サッカーでも、第２次世界大戦前は関東、関西の大学リーグが日本最高リーグと見なされており、かなりの観客動員数を誇っていたが、戦後は人気は低迷。１９６０年代に日本サッカーリーグ（ＪＳＬ）が発足してからは実業団チームとの実力差は開く一方となった。
だが、現在の大学サッカーはそれほどレベルが低いわけではない。
というのは、Ｊリーグクラブの育成組織で育った選手のうち、直接プロ入りする選手を除いて、多くの選手が大学で４年間プレーしてからＪリーグ入りするようになっているからだ。いわば、大学リーグはＪリーグのファームのような存在なのだ。
今シーズンも、多くの選手がＪリーグ入りするが、過去の例を見ても、たとえば一昨年の大会で活躍した山田新は、２０２４年のＪリーグで日本人最多の１９ゴールを決めて得点王争いの３位に入った。同じ１９ゴールで３位タイのジャーメイン良も、２０１８年に流通経済大学を卒業した選手だ。
今シーズン、ＪリーグのＭＶＰに輝いた武藤嘉紀は慶應義塾大学ソッカー部で２シーズンプレーした後、在学のままＦＣ東京と契約した選手だ。
三笘薫（筑波大学、現ブライトン＆ホーヴ・アルビオン）や旗手玲央（順天堂大学、現セルティック）、上田綺世（法政大学、現フェイエノールト）は、いずれも２０１９年に卒業した同期。彼らが在学していた当時の大学勢はＪ３リーグよりも強いのではないかと思われたものだ。
