アプリで配車したタクシーは時間通りに、バンコク中心部のホテルの前にやってきた。２０２３年１０月２５日の午後７時。行先の欄には、すでにスワンナプーム国際空港を入れてある。勢いよくアクセルを踏んだ運転手は、すぐに高速道路へとハンドルを回した。
後部座席に入ってくる朝日は、徹夜していた筆者の目にはまぶしかった。それでも、不快さはなく、とても清々しかった。
２４日に行われたACL・パトゥムユナイテッド戦で川崎フロンターレが４得点の勝利をもぎ取っていたことも影響している。２３日の前日会見で、かつて所属していたチャナティップと鬼木達監督との感動的な再会を目撃していたことも、心を軽くしていた。
しかし、「ブブブ」とバイブするスマートフォンの画面を見て驚かざるを得なかった。開いたメールの文面を見て、タイ滞在２日間の自身の“見る目のなさ”を痛感せざるを得なかった。そこに綴られていたのは、鬼木監督の父親が２３日に逝去していたという事実。まさかのその内容は、一気に筆者の頭をフル回転させた。後部座席にはまだ南国の陽光がたっぷりと差していたはずだが、まぶしさはすでに感じなくなっていた。
