２０２４年の天皇杯覇者が決まった。１１月２３日に国立競技場で行われた決勝で、ヴィッセル神戸がガンバ大阪を１－０で破って、５大会ぶり２度目の優勝を果たしたのだ。サッカージャーナリスト後藤健生が、関西勢同士の頂上決戦で感じた、日本サッカー界の｢大きな変化」とは？
■出場せずに｢帰国してしまう｣選手も
ご承知のように、「元日決勝」というのはＪリーグクラブにとっては不都合が多かった。
Ｊリーグは通常１２月上旬に終了するので、各チームはすぐにシーズンオフに入る中で、天皇杯で上位に進出したチームだけが、オフ入りするのが遅れてしまい、その分、次のシーズンへの準備が遅れてしまうのだ。
また、１２月には翌シーズンに向けた選手との契約更改も行われる。そのため、勝ち残ったチームは「戦力外通告」を受けた選手も一緒に戦わなければならなくなってしまう。外国籍選手の中には、天皇杯に出場せずに帰国してしまう選手もいた。
そうしたさまざまな問題があったため、Ｊリーグクラブ側からは元日開催に疑問を呈する声も強かったのだ。
だから、このところ日本代表の都合などの理由で元日以外の開催が続いた流れに乗って、なし崩し的に今年度も１１月開催となったのではないだろうか。もはや、元日開催に戻すことは難しそうだ。
