Ｊリーグの誕生とともに劇的な進化を遂げてきた日本サッカー。一方で、プロリーグではないものの、重要な部分を担ってきた｢戦いの舞台｣がある。日本のサッカーの成長を示す「ＪＦＬの現在地」を、サッカージャーナリスト後藤健生が探る。
■ほとんどの都道府県に｢Jクラブ｣
１９９０年代のバブル崩壊や日本経済の低迷を受けて、多くの企業が経営的な余裕を失って、あらゆる競技で企業チームの廃部が相次いだ。もし、Ｊリーグ発足が、あと５年も遅れていたら、サッカー界でも多くのチームが消滅してしまっていたに違いない。
しかし、まだバブルの名残が感じられる時代に発足したＪリーグは大成功を収め、１９９２年にわずか１０クラブでスタートしたＪリーグは、現在はクラブ数が６０に達し、Ｊ１リーグ、Ｊ２リーグ、Ｊ３リーグの３つのリーグ戦が行われている。将来のＪリーグ加盟を目指すクラブは、日本全国に数多く存在しているのだ。
全国のほとんどの都道府県にＪクラブが存在するなんて、３０年前には考えられないことだった（高知ユナイテッドＦＣがＪ３昇格を果たせば、Ｊクラブ空白県がまた一つ減る）。
Ｊ１リーグからＪ３リーグまでが存在し、そのＪ３の一つ下のカテゴリーの全国リーグが日本フットボールリーグ（ＪＦＬ）。つまり、４部相当のリーグということになる。
そして、Ｊ３リーグが２０チームに達した昨シーズンからは、ＪＦＬとＪ３リーグとの入れ替えも実施されることになった（昨シーズンは、Ｊリーグ加盟を目指していないＨｏｎｄａ ＦＣと加盟資格を持たないブリオベッカ浦安がＪＦＬで１位、２位を占めたため、Ｊ３との入れ替えは実施されなかった）。
