北中米Ｗ杯アジア最終予選で奮闘を続ける日本代表ディフェンダー（以降、ＤＦ）の町田浩樹（２７）。ホーム初戦の中国戦では、頭に頭突きを食らうなど危ない場面もあったが、７－０の完封勝利に貢献。そんなＡ代表で存在感を増す町田だが、東京五輪ではほとんど出場機会が得られず、その屈辱をバネに海外移籍を決意する。選んだのはベルギー１部のロイヤル・ユニオン・サン＝ジロワーズだった。町田と同じポジションの冨安健洋（アーセナル）と伊藤洋輝（バイエルン・ミュンヘン）を負傷で欠く日本代表で、その浮沈のカギを握る２７歳に、最終予選への思いやベルギーでの進化などについて、話を聞いた（インタビュー＃２）！
■「戸惑うことも多かった｣Ｊリーグとの違い
サン＝ジロワーズに加入すると、守備のセンターバック(以降、ＣＢ)の一角としてレギュラーの座をつかみ、最終順位２位で終えたクラブの上位進出に貢献。
このシーズンはブライトンからのレンタルで在籍していた三笘薫とも共闘し、翌シーズンのチャンピオンズリーグ予備予選出場権の獲得に貢献した。
だが、ベルギーにやってきた当初は、Ｊリーグとの違いに戸惑うことも多かったという。欧州の選手としのぎを削る日々の中で、自身を少しずつ適応させていくことで、成熟につなげていったのだ。
「ベルギーリーグは、相手選手との１対１になる局面がメチャクチャ多い。
日本なら“組織で守る”という考えがベースにありますが、ベルギーリーグだとオープンな展開がずっと続く。広いスペースを１人で守らないといけないので、守備範囲はすごく広がったと思います」
１９０センチの高さを生かして敵をブロックし、速さを駆使して後方部のスペースをカバーする。そして、ボールを持てば、前方へのパスで攻撃の起点になる──。ヨーロッパで「モダンなＣＢ」と評価される町田の活躍を、森保監督も追っていた。
