■大きく開いた２つのリーグの｢実力差｣
２０２１年にＷＥリーグがスタートしたが、当初はＷＥリーグとなでしこリーグの実力差はそれほど大きくなかった。実際、当時の皇后杯全日本選手権のリザルトを見ると、なでしこリーグ勢がＷＥリーグ勢に勝利することも珍しくなかった。
だが、ＷＥリーグは２シーズン目くらいから、急速に強化が進んだ。テクニックの部分もそうだが、勝負へのこだわりやプレー強度といった面で、なでしこリーグとの差は大きく開いていった。
かつて、２０１１年に日本の女子代表チーム「なでしこジャパン」がワールドカップ優勝を決めた頃は、当時のトップリーグであるなでしこリーグ１部でも、チーム間格差が大きく、下位チームでは選手のレベルのバラつきも大きかった。
だが、今ではＷＥリーグのチームなら、下位チームも含めて選手層はかなり厚くなっているし、上位との実力差はあるものの、下位チームも上位に対して頑強に抵抗できるようになっており、上位チームも楽に勝てる試合は減っている。
つまり、過去１０年ほどの間で女子サッカーの選手層はかなり厚くなっているのだ。
だが、その波は現在のなでしこリーグ、つまり２部リーグにまでは及んでいないようなのだ。
鴨川での観戦の帰りに、いつも女子サッカーを熱心に取材している同僚記者が「なでしこリーグのレベルは下がっているのだろうか」とつぶやいた。僕は「ＷＥリーグのレベルアップのせいで、相対的にそのように見えるんじゃないか」と返答しておいたのだが、いずれにしてもなでしこリーグはＷＥリーグの急成長に、まだついていけていないように見えた。
