日本のサッカー界は、着実に成長している。ワールドカップやオリンピックなど大舞台での活躍はもちろん、その進化は日々の活動にも表れている。数多くの選手たちを世界の舞台へと送り出す日本サッカー界の｢育成力｣について、サッカージャーナリスト後藤健生がリポートする。
■昨年、一昨年の｢チャンピオン｣が激突
９月１日の日曜日。僕は千葉県鴨川市で行われた日本女子サッカーリーグ（なでしこリーグ）１部第１６節のオルカ鴨川ＦＣ対スフィーダ世田谷ＦＣの試合を観戦に行った。
「なでしこリーグ」は、かつては日本の女子サッカー界のトップリーグだったが、２０２１年にＷＥリーグ（日本女子プロサッカーリーグ）がスタートしてからは、いわば２部リーグ的な存在となっている。
鴨川は、昨年のなでしこリーグの優勝チーム。一方、世田谷は一昨年のチャンピオンチーム。今シーズンは現在、鴨川が５位、世田谷が６位ではあるが、なでしこリーグの強豪同士の一戦であることに間違いない。
台風１０号の影響で、東京都内や千葉県西部は激しい雨に祟られていたようだが、太平洋に面した鴨川市は一面の雲に覆われてはいたものの、前半の最後の時間帯に激しい雨に見舞われただけで、曇りの時間が長かった（１６時キックオフの試合で、空が曇っていたため、後半はかなり暗くなってしまったが……）。
