■競争力激化の証拠
東南アジア勢の躍進で、アジアカップは２４チームでも十分コンペティティブな戦いとなり、「ビッグネーム」でも気を抜くことができない試合が続いた。
今大会を含めて１８回の大会史上、一方のチームが５点以上取った試合は２０ある。大会は、１９５６年の第１回大会はわずか４チームの参加で行われ、広島で開催された第１０回大会までは決勝大会の出場チーム数も不安定だった。しかし１９９６年のＵＡＥ大で１２チーム、さらに２００７年の「東南アジア大会」では１６チームに増やされて、大会の体裁が整い、２０１５年のオーストラリア大会で現行の２４チームとなった。
「大量得点」を「５ゴール以上」とすると、２０試合となり、過去の多くの大会でそうした試合が生まれている。前回、２０１９年のＵＡＥ大会では、イランがイエメンを５－０で下し、カタールは北朝鮮に６－０の大差をつけた。ちなみに１チームの最多得点は８ゴールで、１９７６年のイラン大会でイランが南イエメンに８－０、２０００年のレバン大会で日本がウズベキスタンに８－１と、２チームが記録している。
ところが、グループステージの３６試合を終わっただけだが、今大会は５点以上を取ったチームは皆無だった。４点を取ったチームもわずか３つ。ベトナム戦の日本（４－２）、パレスチナ戦のイラン（４－１）、そしてマレーシア戦のヨルダン（４－０）である。２４チームの力の差が小さくなっていることが、この事実だけでわかるのではないか。
過去４０年間ほど、アジアのサッカーはイランと東アジアとアラビア半島の国々がリードしてきた。それはアジアカップ優勝チーム、ワールドカップへの出場チームのリストを見れば明らかだ。イラン、韓国、サウジアラビアが「強国」として全時代をリードし、そこに１９９０年代から日本が、そして２００６年からオーストラリアが加わった。
だが、アジアのサッカーは変わりつつある。サッカーが熱狂的な人気をもち、国全体にサッカーの文化が浸透している東南アジアの国々の成長と強豪への食い込みは、アジアカップとワールドカップの出場枠拡大を契機に大きなトレンドになろうとしている。その流れを見落とすことは許されない。
