２０２４年１月１２日、カタールを舞台にいよいよアジアカップが開幕する。サッカー日本代表が狙うのはもちろん、アジア王者だ。
そのために日本はまず、ベトナム、イラク、インドネシアとのグループステージで勝ち上がり、その後のトーナメントで勝利を積み上げていくこととなる。
森保ジャパンの初戦は１４日のベトナム戦で、決勝戦は２月１０日。長く険しい大会に、山本昌邦ND（ナショナルチームダイレクター）はどのように挑もうとしているのか。注目の大会を前に、話を聞いた。（以下、「」内は山本NDによるもの）
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新年早々、日本代表が試される場となるアジアカップ。日本は２０１１年カタール大会で優勝したあと、２０１５年オーストラリア大会では準々決勝UAE戦をPK戦で落とし、２０１９年UAE大会は決勝でカタールに敗れて優勝を逃している。
前回大会から出場チームが２４か国に増えたため、各組３位のチームにも決勝トーナメント進出の可能性がある一方、ベスト１６の組み合わせにおいて、どの組の３位が上がってくるかで複雑な対応が求められる大会でもある。
「今回のアジアカップは２０２６年北中米ワールドカップのプレ大会という位置付けと考えて、周りの環境を整えようと思っています。そして大会が終わって、今回の成果と課題が出てくると思うので、そこから改めて２０２６年に向けてアップデートしていく予定です。
２６年は３か国での共催となるため、開催地域が広くなることで移動の問題が出てきます。次の試合会場に行くには５時間の飛行機移動がある、ということも起き得ます。さまざまな変化を踏まえ、これまで３大会でベスト１６に進出した日本がここからどう積み上げるか、そして、頂上に登り詰めるには何が必要なのかを、見極めたいです」
