■「戦略」の背景
なでしこジャパンの池田太監督がこうした「戦略」を選んだのには背景がある。予選の大会方式である。少し詳しく今回のアジア予選の大会方式を説明しておこう。
今回のアジア予選には３１か国がエントリー、２０２２年１２月現在のＦＩＦＡランキング上位５か国（北朝鮮、日本、オーストラリア、中国、韓国）がシードされて１次予選を免除され、２次予選に進んだ。他の２６か国は、７組（４か国×５組と３か国×２組）に分けられてそれぞれ１回戦総当たりの集中開催方式でリーグ戦を行い、各組１位、計７チームが２次予選に進んだ。
計１２チームによる２次予選は、２０２３年３月現在のＦＩＦＡランキングにより４チームずつ３組に分けられた。Ａ組のトップシードはオーストラリア（１０位）、Ｂ組は中国（１３位）、そしてＣ組は日本（１１位）である。Ｂ組には、ＦＩＦＡランキングでアジア４位の韓国（１７位）と、２０２０年以来国際試合がなかったため前回のＦＩＦＡランキング発表時の１０位からいきなり「順位外」に落ちた北朝鮮が入り、文字どおり「死の組」となった。
２次予選も、各組１回戦総当たりの集中開催方式。Ａ組はオーストラリアのパース、Ｂ組は中国の厦門（アモイ）、そしてＣ組はウズベキスタンのタシケントが会場で、日程を合わせ、１０月２６日に第１戦、２９日に第２戦、１１月１日に第３戦となった。この２次予選は、各組１位とともに２位３チームのなかで最も成績（勝ち点、得失点差、総得点）の良い１チーム、計４チームが勝ち抜き、来年２月の３次予選（最終予選）に進む。
ここまでは、まあ、いいとしよう。しかしこの３次予選が、２チームずつを組み合わせた「ホーム・アンド・アウェイ」方式とされたことが問題である。このいわば「準決勝」で勝ち抜いたチームがパリ・オリンピックへの切符をつかむのである。すなわち、準決勝でどこと当たるかが、大きな問題となってくるのである。「決勝戦」はない。
しかもその組み合わせは、どの組の２位が３次予選に進んだかにより、あらかじめ決められていた。Ａ組の２位が残った場合、「準決勝」の組み合わせは、「Ｃ組１位×Ａ組１位」と「Ｂ組１位×Ａ組２位」、Ｂ組２位の場合には、「Ａ組１位×Ｂ組１位」と「Ｃ組１位×Ｂ組２位」、そしてＣ組２位の場合には、「Ｂ組１位×Ｃ組１位」と「Ａ組１位×Ｃ組２位」である。
