日本代表は、もはやワールドカップの常連だ。だが、なかなか世界への扉を開けない時期があった。その先に「ジョホールバルの歓喜」があったわけだが、蹴球放浪家・後藤健生は彼の地で日本代表の「２試合」を観戦していた。
■１９９７年のワールドユース
前々回の「蹴球放浪記」（１６７回）で中村俊輔がユース代表だった頃、１９９６年のアジアユース選手権（現Ｕ－２０アジアカップ）について書きました。翌年のワールドユース（現Ｕ－２０ワールドカップ）の予選を兼ねた大会でした。
日本は準決勝で韓国に敗れ、３位決定戦でもアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）にＰＫ戦負けを喫して４位に終わりましたが、なんとか世界大会への切符はつかみ取りました。予選を勝ち抜いてワールドユースに出場するのは１９９５年大会に続いて２度目のことでした。
日本は中田英寿がいた１９９５年大会ではベストエイトに進出。準々決勝でブラジルに１対２で敗れています。当然“前回以上”を期待したいところですが、１９９７年大会は参加国が１６から２４に増えたので、ベストエイトに行くにはラウンド１６を突破しなければなりません。
